中央处理单元（Central Processing Unit，简称 CPU）是计算机的“大脑”。
在 PC 上，CPU 通常是一个小型陶瓷片，位于主板的插槽中。我们常听到的“你的电脑是什么型号的？”实际上多指 CPU 的型号。例如 Intel 的 I3、I5、I9 等，代表不同型号的 CPU。此外，还有其他品牌的 CPU，例如 AMD、龙芯等。
注：mainframe、CPU 型号、品牌等为过时内容，已更新或删除。
CPU 的主要功能包括以下五个部分：
我们常追求最新最快的 CPU，但不同年代的 CPU 究竟不同在哪里呢？以下表格可以帮助我们了解：
| 项目/类型 | 80486(1989) | Pentium(奔腾)4(2000) | I5-6400(2010) | I5-10400(2019) | I5-14600(2023) |
|---|---|---|---|---|---|
| 指令集架构 | x86 | x86 | x86-64 | x86-64 | x86-64 |
| 核心数 | 1 | 1 | 4 | 6 | 6P(大)+8E(小) |
| 计算速度 | 33-100 MHz | 1.3-3.8 GHz | 2.7(3.3) GHz | 2.9(4.3) GHz | P:2.7 Ghz E:2 Ghz |
| 制程 | 1000nm | 65-180nm | 14nm | 14nm | 7nm (Intel 7) |
以上 CPU 链接均摘自 Intel 官网和百度百科。 最新数据请在 Intel 官网 查看。 以上 CPU 均为 Intel CPU，AMD CPU 请在 AMD 官网 查看。 说明：1000 MHz = 1 GHz，计算速度括号内为睿频频率。
注：过时内容，当前数据选自 2024 年 5 月
在 1980 年末﹐IBM 才开始大举进军个人电脑市场。在这之前﹐苹果在 1976 年就推出了 Apple I 个人电脑﹐之后 Apple II 也已经成功地拥有很大数量的用户了。IBM PC 使用的 CPU 厂商 Intel 其实早在 1976 年也推出了一款型号叫 8086 的 CPU，其后不久的 8088 和它很相近﹐比起现代的 CPU 来说，它们可以说是慢得像蜗牛了：最快的只有 8MHz！Intel 相继 8086 和 8088 之后还推出了 80186 和 80188，但不是很成功。但是 Intel 打算将系统部件合并到 CPU 去的概念却对后来生产更快的 CPU，如 80286/80386，起到很重要的作用。从 80386 起人们就把 80 给去掉了，直接称为 x86 了。当 Intel 在推出 486 其后下一代的产品时，厂商将 CPU 型号命名为 Pentium，从此，PII、PIII、P4 等不同年代的 CPU 也都以 Pentium 命名。但在程序界中，仍有不少人继续称 Pentium CPU 为 586，686 的，只是越来越少人坚持如此了。
AMD 在 2005 年 5 月推出了速龙 64 位处理器。这是首个消费级的 x86-64(可简称 x64)架构的处理器，在此之后的 CPU 大多都是 x64 架构的了。
所有年代的 CPU 都有一个特性：向后（旧）兼容。也就是说：486 的 CPU 可以跑 386 的程序，但不能跑“专为”586 写的程序，甚至现在的 I5、I7 都可以运行为 386 编写的程序！故此，许多程序员在发布程序版本的时候，仍将 32 位的程序冠以i386的名字（其中的 i 就是 Intel 的意思）。由于 AMD 发明了 64 位架构，于是 64 位的程序就被叫做amd64（或x86-64）了。
注：补充 x64 架构的内容
要真正发挥 CPU 的效率，与其他配件的配合是密不可分的。因为他们要在同一速率上才能工作，时间上必须要配合默契。当 CPU 完成了一个运算之后，I/O 也要同时将产生的运算结果传达出去，也同时传给 CPU 下一个运算数据。这情形就像接力赛那样，如果时间不吻合，接力棒就会丢了。不过，CPU 处理数据往往要比单纯的数据交接更须时间。聪明的 CPU 设计工程师想出了一道绝招：就是将 CPU 运行于比总线（BUS，所有系统数据的运送信道）快一定倍数的速度上。这样等周边反应过来的同时，CPU 也率先完成运用了，（时至今日，CPU 的速度远远快过周边，掉过来往